Todos los metales reaccionan con el oxígeno de la atmósfera para formar una película de óxido en la superficie. Desafortunadamente, el óxido de hierro formado en el acero al carbono común continúa oxidándose, lo que hace que la corrosión se expanda y finalmente forme agujeros. La superficie del acero al carbono se puede asegurar mediante galvanoplastia con pintura o metales resistentes a la oxidación (por ejemplo, zinc, níquel, cromo), pero como se sabe, esta protección es solo una película delgada. Si la capa protectora está dañada, el acero debajo comenzará a oxidarse.
La resistencia a la corrosión del acero inoxidable depende del cromo, pero debido a que el cromo es uno de los componentes del acero, los métodos de protección son diferentes.
Cuando el contenido de cromo alcanza el 10,5 %, la resistencia a la corrosión atmosférica del acero aumenta significativamente, pero cuando el contenido de cromo es mayor, aunque la resistencia a la corrosión aún se puede mejorar, no es evidente. La razón es que cuando el acero está aleado con cromo, el tipo de óxido superficial cambia a un óxido superficial similar al que se forma en el cromo puro. Este óxido rico en cromo fuertemente adherente protege la superficie de una mayor oxidación. Este tipo de capa de óxido es muy delgada, a través de la cual podemos ver el brillo natural de la superficie del acero, por lo que el acero inoxidable tiene una superficie única. Además, si la capa superficial se daña, la superficie de acero expuesta reaccionará con la atmósfera para auto repararse, y la «película de pasivación» se formará nuevamente para continuar desempeñando un papel protector.
Por tanto, todos los aceros inoxidables tienen una característica común, es decir, el contenido de cromo es superior al 10,5%.